우리 모두는 때때로 외로움을 느끼게 됩니다.
점심시간에 친구가 없을 때, 새로운 도시로 이사 갔을 때, 주말에 아무도 시간을 내주지 않을 때 말이죠.
하지만 최근 수십 년 동안 이러한 일시적인 외로움은 수많은 사람들에게 만성적인 상태가 되었습니다.
영국에서는 18~34세 청년의 60%가 종종 외로움을 느낀다고 합니다.
미국에서도 전체 인구의 46%가 정기적으로 외로움을 겪는 것으로 나타났습니다.
인류 역사상 가장 연결된 시대를 살고 있지만, 전례 없는 수준의 고립감을 느끼는 것이죠.
외로움과 혼자 있는 것은 다릅니다.
혼자 있어도 행복할 수 있고, 친구들에 둘러싸여 있어도 증오감을 느낄 수 있습니다.
외로움은 주관적이고 개인적인 경험입니다.
외로움을 느끼면 그것이 외로움인 것이죠.
많은 사람들이 외로움은 사회성이 부족한 사람들에게만 일어난다고 생각하지만, 실제로는 그렇지 않습니다.
사회적 기술이 외로움과 큰 관련이 없다는 연구 결과가 있습니다.
돈, 명성, 권력, 미모, 사회적 기술 등은 외로움으로부터 보호해주지 못합니다.
외로움은 우리 생물학적 본능의 일부이기 때문입니다.
배고픔이 우리에게 음식을 먹으라고 신호를 보내듯,
외로움은 우리에게 사회적 유대감을 맺으라고 경고하는 것입니다.
수백만 년 전부터 우리 조상들은 생존을 위해 서로 협력하고 유대감을 맺어야 했습니다.
이에 따라 우리의 뇌는 다른 사람의 생각과 감정을 이해하고 사회적 관계를 맺을 수 있도록 진화했습니다.
사회성은 우리의 생물학적 본능이 된 것이죠.
하지만 산업혁명 이후 인간 사회는 급격히 변화하기 시작했습니다.
전통적인 마을 공동체가 해체되고, 도시로 인구가 몰리면서 사회적 고립이 증가했습니다.
오늘날에는 직장, 사랑, 교육 등을 위해 먼 거리를 이동하며 사회적 유대감이 약해지고 있습니다.
우리의 몸과 마음은 여전히 5만 년 전 조상들의 그것과 다르지 않습니다.
하지만 우리가 만든 현대 문명은 우리의 생물학적 본능을 만족시키지 못하고 있습니다.
만성적 외로움은 건강에 해롭고 수명까지 단축시킵니다.
우리는 이 문제에 좀 더 관심을 기울여야 합니다.
개인적으로나 사회적으로 외로움을 극복하기 위한 노력이 필요합니다.
오늘 주변 사람들에게 연락해서 작은 유대감을 만들어보는 것은 어떨까요?
비록 거창하지 않아도, 이런 시도가 우리를 더 행복하게 만들 수 있습니다.