왜 우리는 단 것을 좋아할까요?
왜 우리는 아이스크림, 초콜릿, 사탕, 쿠키, 케이크 같은 단 음식을 좋아할까요?
우리가 단 것을 좋아하는 이유는 무엇일까요?
단 음식을 좋아하는 것은 인간의 본능일까요,
아니면 후천적인 것일까요?
단 맛을 느끼는 이유는 무엇일까요?
옛날부터 인간은 달콤한 맛을 좋아했습니다.
자연 속에서 단 것은 매우 귀했지만,
높은 에너지원이었기에 선조들은 달콤한 열매나 꿀을 찾아 열심히 먹곤 했죠.
자연에서 단 음식은 매우 드물지만, 단 음식은 높은 에너지를 제공합니다.
설탕, 포도당, 과당 등은 모두 탄수화물입니다.
탄수화물은 많은 에너지를 포함하고 있어,
포유동물은 탄수화물을 찾을 때마다 최대한 많이 먹으려 했습니다.
오늘날 우리는 호랑이로부터 도망치거나 음식을 찾기 위해 먼 길을 걸을 필요는 없지만,
여전히 단 음식을 좋아합니다.
단 맛은 특정 화학적 구조로 인해 발생합니다.
단 맛을 내기 위해 분자는 세 가지 매우 특정한 화학적 특징을 가지고 있어야 하며,
이들은 적절한 크기의 삼각형을 형성합니다.
예를 들어, 설탕은 이 '단맛 삼각형'에 딱 맞습니다.
과학자들은 이 상호작용을 다양한 방식으로 설명하지만,
한 가지 방식은 손과 장갑처럼 맞는다고 볼 수 있습니다.
음식이나 음료 속 분자와 혀의 수용체가 맞으면,
뇌는 "단 맛"이라는 전기적 신호를 받게 됩니다.
그렇다면 인공 감미료는 어떻게 단 맛을 낼까요?
대표적인 예로 사카린이 있습니다.
이는 제1차 세계 대전 동안 설탕이 배급되면서 널리 사용되었습니다.
오늘날에도 여전히 사용됩니다.
1980년대에는 아스파탐이 등장하여 인공 감미료가 크게 유행했습니다.
아스파탐은 'NutraSweet' 또는 'Equal'로 알려져 있으며,
대부분의 다이어트 소다에 들어 있습니다.
아스파탐은 설탕과 전혀 다른 구조를 가지고 있지만, 단 맛을 냅니다.
아스파탐은 작은 단백질로, 아스파르트산과 페닐알라닌이라는 두 가지 아미노산으로 구성되어 있습니다.
이로 인해 아스파탐은 화학적으로 설탕보다는 고기에 더 가깝습니다.
인공 감미료는 단맛 삼각형에 맞기 때문에 단 맛을 냅니다.
그러나 아스파탐 분자의 일부분만 맞습니다.
화학자들은 이후에 수크랄로스와 스테비아 같은 더 단 분자들을 발견하거나 만들어냈습니다.
이들은 아스파탐보다 더 달고, 자당보다 수백 배 더 답니다.
그러므로, 우리가 단 것을 좋아하는 이유는
진화 과정에서 에너지원으로서의 탄수화물에 대한 선호 때문입니다.
단 맛을 느끼는 것은 특정 화학 구조에 의한 것이며,
인공 감미료도 이러한 원리를 이용합니다.
이런 단 맛은 우리의 뇌에 쾌감을 주기 때문에,
우리는 단 것을 즐기게 됩니다.